O Γερουσιαστής από το Rhode Island και Πρόεδρος της Παγκόσμιας Ελληνικής Διαβουλευτικής Ένωσης δεν έχει φοβηθεί ποτέ να σταθεί απέναντι σε κάθε αδικία. Ο Λεωνίδας Ραπτάκης νιώθει ευτυχισμένος που μπορεί να επισκέπτεται συχνά την Ελλάδα, γεγονός που του δίνει τη δυνατότητα να συναντά τόσο οικογένεια και φίλους όσο και εκπροσώπους της πολιτικής και του επιχειρείν.  

Από τη Μία Κόλλια

- Τι σημαίνει για εσάς η Αμερική και ποιοι μύθοι γι' αυτήν πρέπει να καταρριφθούν;

Όταν σκέφτομαι την Αμερική, σκέφτομαι τον πατέρα μου και τι σήμαινε για αυτόν. Η Αμερική πάντα αναφερόταν ως μια χώρα ευκαιριών και σίγουρα ήταν για τον πατέρα μου. Το να φύγει από την Άνδρο και την Ελλάδα, για να κυνηγήσει ένα αβέβαιο μέλλον στην Αμερική ήταν μια απίστευτη πράξη πίστης. Πίστευε στην υπόσχεση αυτής της χώρας που δίνει στους νεοφερμένους ένα δίκαιο κούνημα των ζαριών, μια ευκαιρία να πετύχουν και να χτίσουν μια νέα ζωή.  

Η άφιξή του στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν απροσδόκητη, γιατί εργαζόταν στο επιβατηγό πλοίο της ελληνικής γραμμής «Νέα Ελλάς», το οποίο έπλεε μεταξύ Λισαβόνας, Πορτογαλίας και Νέας Υόρκης. Όταν η Ιταλία εισέβαλε στην Ελλάδα στις 28 Οκτωβρίου 1940, η «Νέα Ελλάς» έφτασε στο λιμάνι της Νέας Υόρκης την επόμενη εβδομάδα και τα περισσότερα μέλη του πληρώματος αποβιβάστηκαν λόγω της επίταξης της βρετανικής κυβέρνησης. Του επετράπη να μείνει στις Ηνωμένες Πολιτείες και στη συνέχεια υπηρέτησε στον αμερικανικό στρατό από το 1942 έως το 1945.

Αλλά είναι σημαντικό να θυμάστε ότι τίποτα από αυτά δεν είναι εύκολο. Το να κάνεις ένα νέο ξεκίνημα, να έρθεις σε μια νέα χώρα δεν είναι εύκολη προσπάθεια και νομίζω ότι ο καθένας μπορεί να χαθεί στη μυθολογία του Αμερικανικού Ονείρου. Χρειάζεται πολλή δουλειά, όπως έκανε και ο πατέρας μου για τη δημιουργία μιας επιχείρησης και την αφιέρωση τόσο πολύ χρόνου και ενέργειας σε αυτήν. Και το να είσαι πολίτης δεν είναι εύκολη υπόθεση. Απαιτεί δέσμευση, συμμετοχή στην κοινότητα και ενημέρωση.
 
- Ποιες ήταν οι πιο σκληρές δυσκολίες που συναντήσατε στη μακρόχρονη καριέρα σας και πώς τις αντιμετωπίσατε;

Όταν διεκδικείς δημόσια αξιώματα, θέλεις να πετύχεις πράγματα για τους ψηφοφόρους σου και να κάνεις πράγματα γι' αυτούς. Αλλά στην κυβέρνησή μας, μπορεί να συναντήσεις ανθρώπους που δεν μοιράζονται αυτές τις αξίες και που το βλέπουν περισσότερο για την απόκτηση και την άσκηση εξουσίας. Πήρα μια απόφαση νωρίς στην καριέρα μου ότι δεν επρόκειτο να θυσιάσω τις αρχές μου ή τα συμφέροντα των ανθρώπων που υπηρέτησα, δεν επρόκειτο να κερδίσω την εύνοια των πολιτικών αρχηγών μόνο και μόνο για να εγκρίνω τους λογαριασμούς μου. Πήρα μια συνειδητή απόφαση να είμαι μια ανεξάρτητη φωνή, να αμφισβητώ τους ηγέτες των κομμάτων όταν πίστευα ότι προωθούσαν πολιτικές που δεν ήταν καλές για την κοινότητά μου ή το κράτος μας. Με τα χρόνια, νομίζω ότι οι ψηφοφόροι μου έχουν καταφέρει να εκτιμήσουν την αξία σε αυτό, και να ξέρουν ότι θα αγωνιστώ για αυτούς, ενώ θα λέω και την αλήθεια στην εξουσία.

- Ποιες, με λίγα λόγια, είναι οι μεγαλύτερες ιδεολογικές διαφορές μεταξύ των κυβερνώντων κομμάτων στις ΗΠΑ;

Νομίζω ότι, δυστυχώς, βρισκόμαστε σε ένα σημείο όπου ένα κόμμα, το Δημοκρατικό Κόμμα, είναι δεσμευμένο στη δημοκρατία, ενώ το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα προσκολλάται όλο και περισσότερο στην εξουσία με κάθε απαραίτητο μέσο. Ίσως απέχουμε λίγους μήνες από το να μάθουμε ότι ορισμένα Ρεπουμπλικανικά μέλη του Κογκρέσου βοήθησαν ενεργά και υποστήριξαν την εξέγερση της 6ης Ιανουαρίου, μια προσπάθεια ανατροπής μιας νόμιμης εκλογής. 

- Ποιοι είναι οι στόχοι σας γύρω από τη σύσφιξη των αμερικανοελληνικών σχέσεων και πώς προσπαθείτε να πετύχετε αποτελέσματα σε διάφορους τομείς;

Σε μια εποχή που η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει επικεντρωθεί στην αντιμετώπιση της συνεχιζόμενης πανδημίας COVID και στην προώθηση της οικονομικής ανάκαμψης στη χώρα μας, είναι σημαντικό να διασφαλίσουμε πως η σχέση με την Ελλάδα, το καθεστώς ασφάλειας της Ανατολικής Μεσογείου και η δύναμη της συμμαχίας του ΝΑΤΟ συνεχίζουν να παραμένουν σημεία εστίασης. Υπάρχουν αυταρχικοί ηγέτες στη Ρωσία και την Τουρκία που εργάζονται ενεργά για να σπείρουν διχασμούς και να δημιουργήσουν χάος το οποίο μπορούν να εκμεταλλευτούν για δικό τους όφελος. Πρέπει να είμαστε δυναμικοί για να τους αμφισβητήσουμε και να διασφαλίσουμε ότι ενημερώνουμε σωστά τους Αμερικανούς αξιωματούχους για το τι συμβαίνει, πώς βλέπει η Ελλάδα την εξελισσόμενη κατάσταση και πώς η ελληνική κυβέρνηση μπορεί να συνεργαστεί με τις Ηνωμένες Πολιτείες για την προώθηση της δημοκρατίας και να παραμείνει ενωμένη απέναντι σε αυτές τις προκλήσεις.  
 
- Τι είναι για σας η Ελλάδα, τι αγαπάτε σε αυτήν, πόσο συχνά την επισκέπτεστε και τι σας λείπει;

Ως κάποιος που ζει στη Νέα Αγγλία, όπου είχαμε ήδη το πρώτο μας χιόνι, μπορώ να πω ότι η Ελλάδα είναι πάντα ένας τόπος ήλιου, ζεστασιάς και άνεσης για μένα. Είναι επίσης ένα μέρος με απίστευτα πλούσια ιστορία. Στην Αμερική, στη Νέα Αγγλία, η ιστορία πηγαίνει τριακόσια ή τετρακόσια χρόνια πίσω. Η κλίμακα της ιστορίας στην Ελλάδα είναι τελείως διαφορετική, προκαλεί δέος και απλώς σε βάζει σε διαφορετική θέση όσον αφορά τις συνδέσεις που νιώθεις και την ποιότητα ζωής εκεί.

Είμαι τυχερός που έρχομαι στην Ελλάδα πολλές φορές το χρόνο, για να επισκεφτώ φίλους και συγγενείς και να συναντήσω κυβερνητικούς και επιχειρηματικούς ηγέτες. Σημαίνει τόσα πολλά να έχεις αυτή την ευκαιρία, να μπορείς να βρίσκεσαι στον τόπο που είναι η γενέτειρα της δημοκρατίας και να νιώθεις ότι σου γεμίζει τις μπαταρίες κάθε φορά που πηγαίνεις εκεί.

- Ποιες συμβουλές επιτυχίας θα μοιραζόσασταν με τους νεότερους, ανεξάρτητα από τον επαγγελματικό προσανατολισμό και την εργασία τους;

Ένα πράγμα που θα πρότεινα είναι να καλλιεργήσεις την τέχνη του να είσαι καλός ακροατής. Σου επιτρέπει να δημιουργήσεις μια πραγματική σύνδεση με τους ανθρώπους, να κατανοήσεις τι συμβαίνει γύρω σου, να εντοπίσεις τις νέες τάσεις και να έχεις μια αίσθηση πώς να ανταποκριθείς σε αυτές.

Κατά τη διάρκεια του μεγαλύτερου μέρους της καριέρας μου στη δημόσια υπηρεσία, ήμουν ιδιοκτήτης ενός εστιατορίου και αλληλεπιδρούσα με ανθρώπους στην κοινότητά μου καθημερινά. Αυτό με κράτησε προσγειωμένο γιατί άκουγα συνεχώς από τους ανθρώπους για αυτά που έβλεπαν, για θέματα που τους απασχολούσαν. Το να είσαι πρόθυμος να ακούς τους ανθρώπους βοηθά στη δημιουργία σχέσεων και σε κάνει πιο ανταποκρινόμενο συνάδελφο, πιο αποτελεσματικό μέρος του οργανισμού σου, μια καλύτερη πηγή καθοδήγησης για τους πελάτες και έναν ακόμη καλύτερο γείτονα. 

Ο Λεωνίδας Ραπτάκης είναι Πολιτειακός Γερουσιαστής του Rhode Island (ΗΠΑ) & Πρόεδρος Παγκόσμιας Διακοινοβουλευτικής Ένωσης Ελληνισμού (ΠΑΔΕΕ)

#HisStory